Myndigheterna har släppt tiotusentals genetiskt modifierade myggor i Djibouti för att hantera malaria… vad kan möjligtvis gå fel?
De myggor som släpps ut är manliga Anopheles Stephensi-myggor, som inte biter. De riktar in sig på kvinnliga myggor, som är de enda som kan bita och överföra virussjukdomar som malaria; GMO-insekterna bär på en gen som effektivt dödar kvinnliga avkommor innan de når mognad. Under tiden kan de manliga avkommorna överleva, men företaget bakom teknologin hävdar att de till slut kommer att dö ut.
Stephensi-myggarten som ligger bakom Djiboutis nuvarande våg av malaria är notorisk svår att kontrollera. Ursprungligen från Asien har den på något sätt lyckats övervinna traditionella metoder för myggkontroll, såsom kemiska insektsmedel. Till skillnad från andra myggarter som trivs i landsbygdsmiljöer, trivs dessa bättre i städer, vilket innebär att antalet människor som kan bli smittade är mycket högre – och många stadsbor har inte mycket motståndskraft mot sjukdomen eftersom de aldrig tidigare varit utsatta för den.
Myggan är känd för att bita dygnet runt och har fått malariarateserna i det lilla kustlandet att skjuta i höjden. Trots att de nästan hade utrotat malaria där för ungefär ett decennium sedan, med endast 27 fall av den potentiellt dödliga sjukdomen registrerade 2012, drabbades mer än 70 000 människor av den 2020, vilket motsvarar en av var 15:e
person där; 190 av dem dog. Myggorna sprider sig också till andra områden i Kenya och Etiopien, vilket utsätter fler människor för risk.
Detta är första gången denna typ av mygga släpps ut i Östafrika, även om genetiskt modifierade myggor släpptes i Burkina Faso 2019 för en tidig fas av ett försök. Liknande insatser har dock genomförts i Panama, Indien, Caymanöarna och Brasilien. Sammanlagt har mer än en miljard GMO-myggor släppts ut över hela världen.
De myggor som släppts i Djibouti utvecklades av det brittiska bioteknikföretaget Oxitec, som fick finansiering från Bill Gates. Tidigare har de fått godkännande från Environmental Protection Agency för att släppa ut GMO-myggor i Florida och Kalifornien för att bekämpa sjukdomar som denguefeber, hjärtmask hos hundar och zika.
GMO-myggor kan orsaka oförutsägbara skador på miljön och människors hälsa
Malaria är utan tvekan ett stort problem i många länder, men utsläppet genererar mycket kontrovers. För det första är de potentiella ekologiska konsekvenserna av att släppa ut dessa genetiskt modifierade myggor i miljön okända, men det är inte orimligt att anta att ingripande i naturen och den genetiska sammansättningen hos myggor kan orsaka stora störningar i planetens ekosystem och skapa problem vi helt enkelt inte kan förutse.
Dessutom finns det en möjlighet att modifieringarna kanske inte är så effektiva som man hoppats på att tygla de problematiska myggorna; i värsta fall skulle de till och med kunna ge upphov till en ny stam av myggor som är ännu mer resistenta mot traditionella bekämpningsmetoder.
Folkhälsoexperter har samtidigt varnat för att förlita sig på dessa GMO-myggor kan ske på bekostnad av att fokusera på andra strategier för att förebygga malaria som kan ha mer långtgående positiva effekter för folket i Djibouti. Till exempel skulle förbättrad sanitet kunna förebygga ett antal andra sjukdomar förutom malaria, samt infektioner och andra hälsokomplikationer, medan utdelning av myggnät skulle kunna skydda människor från en rad sjukdomsbärande insekter och andra skadedjur. De insisterar på att ett mer omfattande tillvägagångssätt behövs.
