Små plastpartiklar finns överallt i den naturliga miljön – från djuphaven till Arktis is. Denna utbredda förorening beror på tillverkning och överanvändning av plast, som med tiden bryts ner och läcker ut giftiga kemikalier i miljön och livsmedelssystemet.
Kemikalierna i mikro- och nanoplaster (MNP:er) orsakar en mängd hälsoproblem, inklusive störningar i människors hormonsystem som kan leda till infertilitet samt neurologiska och beteendemässiga störningar, enligt en ny översikt som förklarar mekanismerna bakom plastens skadliga inverkan på hälsan.
Vanligtvis får människor i sig mikroplaster via förorenad mat och dricksvatten – omkring 50 000 partiklar per år. Man kan även andas in mikro- och nanoplaster samt ta upp dem genom hudkontakt.
De flesta mikroplaster i atmosfären kommer från slitage på bildäck och bromsbelägg. Forskare uppskattar att de negativa hälsoeffekterna av giftiga kemikalier i mikroplaster kostar USA nästan 250 miljarder dollar i sjukvårdskostnader – varje år.
För att hantera plastkrisen och dess hälsokonsekvenser uppmanar forskare och hälsoförespråkare världsledare att förbinda sig till att begränsa plastproduktionen genom ett juridiskt bindande FN-fördrag, som ska röstas om nästa månad i Genève, Schweiz.
Plast- och fossilbränsleindustrin motsätter sig produktionsbegränsningar och förespråkar i stället mer återvinning. Men forskare och miljöförespråkare påpekar att mycket lite plast faktiskt återvinns – och att återvinningen i sig bidrar till spridningen av giftiga kemikalier i plast.
”Vi ser redan effekterna av plastföroreningar på vår hälsa och våra barns hälsa … Lösningen är att begränsa och minska plastproduktionen,” säger Tracey Woodruff, professor och chef för Program on Reproductive Health and the Environment vid University of California, San Francisco.
Störningar i hormonsystemet
De små plastpartiklarna innehåller hormonstörande kemikalier som kan ackumuleras i kroppens vävnader och organ, såsom äggstockar och testiklar, där de binder till hormonreceptorer och stör deras funktion, skriver författarna till översiktsartikeln.
Dessa kemikalier påverkar också centrala delar av kroppens endokrina system, inklusive hypotalamus – ett område i hjärnan som reglerar hormoner och nervsystemet samt kontrollerar kroppstemperatur, blodtryck och andra vitala funktioner.
Till exempel har studier visat att hormonstörande kemikalier påverkar molekyler som produceras av hypotalamus och signalerar till kroppen när det är dags att äta eller sova.
Författarna skriver också att MNP:er påverkar flera andra organ som ingår i det endokrina systemet. Bland dessa finns hypofysen i hjärnan – som producerar hormoner involverade i reproduktion och fertilitet – samt sköldkörteln i halsen, som producerar hormoner som styr kroppens energianvändning.
Långvarig exponering för MNP:er skadar utvecklingen och funktionen hos sköldkörteln, enligt översikten. Studier visar att råttor som matades dagligen med nanoplaster och polystyren i fem veckor producerade mindre av två viktiga sköldkörtelhormoner: tyroxin (T4) och trijodtyronin (T3).
Hormonstörande kemikalier stör främst hypofysens funktion genom att påverka hypotalamus.
De minskar nivåerna av hormoner viktiga för fortplantningssystemet, såsom follikelstimulerande hormon, som är avgörande för produktionen av spermier och ägg. Detta kan leda till infertilitet och eventuellt cancer i livmodern, enligt författarna.
Skadlig för reproduktionen
Fortplantningsorganen, inklusive äggstockar och testiklar, är mycket känsliga för de skadliga effekterna av hormonstörande kemikalier i mikro- och nanoplaster, skriver översiktsförfattarna.
Studier på gnagare som exponerats för mikroplaster visar att plastpartiklar ansamlas i livmodervävnad och äggstockar. Forskarna noterade även en minskning i produktionen av proteiner som ger strukturellt stöd åt celler och är viktiga för cellrörelser.
Äggstockarna vägde dessutom mindre och producerade färre mogna folliklar – de blåsor som innehåller utvecklande ägg.
Tester på möss som drack vatten förorenat med mikroplaster visade att äggstockarna uppvisade tecken på oxidativ stress – ett tillstånd där kroppens antioxidanter inte räcker till för att bekämpa fria radikaler, vilka är instabila och mycket reaktiva molekyler som kan skada celler.
Mikroplaster kopplas till minskad fertilitet och ökad dödlighet bland avkomman, skriver forskarna.
Mikroplaster orsakar också oxidativ stress och inflammation i manliga testiklar. Studier på möss som matades med polystyrenmikroplaster i 28 dagar visade en minskning av både spermieantal och kvalitet samt lägre testosteronnivåer.
Dessa resultat tyder på att MNP:er kan bidra till den pågående nedgången i manlig fertilitet som har observerats under de senaste 80 åren.
Bättre kontroll av plastföroreningar
Plastproduktionen och användningen fortsätter att öka, liksom bevisen för dess skadliga effekter på människors hälsa – särskilt hos sårbara grupper som barn och gravida kvinnor, skriver översiktsförfattarna.
Ytterligare forskning behövs om mikro- och nanoplastens långsiktiga effekter och för att bättre förstå de mekanismer genom vilka de skadar hälsan.
Under tiden uppmanar författarna till begränsningar av massproduktion av plast och plasttillsatser som innehåller hormonstörande ämnen.
Endocrine Society, en global yrkesorganisation för endokrinologer, anser att de ökande bevisen för plastens och dess giftiga kemikaliers hälsoeffekter inte återspeglas i nuvarande regleringar för produktion och användning.
International Pollutants Elimination Network (IPEN) menar att ett juridiskt bindande globalt fördrag behövs för att begränsa plastproduktionen och skydda människors hälsa.
Bjorn Beeler, internationell samordnare för IPEN, sade i ett uttalande:
”Mer plastproduktion betyder mer förorening. Därför måste fördraget också innehålla bestämmelser om att begränsa och minska plastproduktionen – och inte förlita sig på falska löften om misslyckade lösningar som plaståtervinning.”
childrenshealthdefense.org, Kemikalier i mikroplaster kopplas till global hälsokris – inklusive infertilitet
