Kemikalier som används för att göra plast mer flexibel kopplas till över 356 000 dödsfall årligen världen över, vilket enligt forskare innebär en ”betydande global hälsobörda”, enligt en ny peer-reviewad studie.
Studien, som publicerades i tisdags i tidskriften eBiomedicine, är den första som uppskattar hjärtsjukdomsrelaterade dödsfall kopplade till exponering för di-2-etylhexylftalat (DEHP), en typ av ftalatkemikalier som används i regnkläder, livsmedelsförpackningar, duschdraperier, PVC-golv och rör, droppåsar och andra produkter.
Dessa kemikalier gör plast mjukare och mer böjlig, men de är också förknippade med flera hälsoproblem, inklusive hormonstörningar, fetma, diabetes, infertilitet, cancer och hjärtproblem.
Studien bevisar inte att DEHP direkt orsakar hjärtrelaterade dödsfall, men den stärker bevisningen för att exponering för dessa utbredda kemikalier – och de plaster som innehåller dem – kan öka risken för hjärtsjukdom.
Den nya studien kommer samtidigt som amerikanska tillsynsmyndigheter genomför en riskbedömning av DEHP för att avgöra om ytterligare reglering krävs. Allmänheten kan lämna synpunkter på granskningen fram till den 6:e maj. Studien bidrar också till den globala debatten om hur plast och andra kemikalier som påverkar människors och miljöns hälsa ska begränsas.
Forskarna använde miljö- och hälsodata från 200 länder och territorier för att uppskatta exponering för DEHP och jämförde detta med dödsdata från 2018 från Institute for Health Metrics and Evaluation, en oberoende organisation för befolkningshälsa.
Forskarna uppskattade att DEHP-exponering bidrog till 356 238 dödsfall, vilket motsvarar 13 procent av alla globala dödsfall i hjärtsjukdomar år 2018 bland personer i åldern 55 till 64 år. De beräknade att dessa förtida dödsfall innebar en ekonomisk börda på 510 miljarder dollar.
Personer i Mellanöstern, Sydasien, Östasien och Stillahavsområdet stod för ungefär hälften av de uppskattade dödsfallen. Indien hade det högsta uppskattade antalet DEHP-relaterade dödsfall i hjärtsjukdom – över 100 000.
”Den här studien avslöjar en betydande global hälsobörda kopplad till DEHP-exponering,” skrev författarna. ”Dessa data belyser allvarliga globala orättvisor i livsförlust på grund av plastföroreningar.”
Det är inte helt klart varför just dessa regioner står för en så stor andel av dödsfallen, sade studiens huvudförfattare Dr. Leonardo Trasande, professor i pediatrik vid New York University Grossman School of Medicine.
Ftalaters påverkan på hjärthälsan
Resultaten bygger vidare på en studie från 2021 av samma forskargrupp, där ftalater kopplades till cirka 50 000 förtida dödsfall bland äldre personer i USA varje år, främst på grund av hjärtsjukdomar.
Dessutom visade en genomgång från 2023 att de flesta nyare studier som undersökt sambandet mellan ftalater och hjärtproblem har funnit ett samband – inklusive stroke, arytmier, högt blodtryck och andra besvär.
Det är ännu inte helt klarlagt hur ftalater, inklusive DEHP, kan påverka hjärtat. Men forskare menar att dessa ämnen potentiellt kan störa receptorer som är avgörande för ämnesomsättningen och öka oxidativ stress – båda faktorer som kan leda till hjärtproblem och hjärtsjukdom.
Laura Vandenberg, Ph.D., forskare och professor i miljöhälsovetenskap vid University of Massachusetts Amherst School of Public Health & Health Sciences, sade att sambandet med hjärtsjukdom sannolikt beror på dessa ”indirekta” effekter av ftalater, inklusive DEHP.
”Ftalater är på molekylär nivå kända för att öka nivåerna av oxidativ stress, och fungerar även som obesogener och ämnesomsättningsstörande kemikalier,” sade Vandenberg. Obesogener är kemikalier som får kroppen att producera mer fett.
Fetma är en riskfaktor för hjärtsjukdom, och oxidativ stress, som orsakar cellskador, kan också leda till hjärtproblem.
Mikroplaster och andra partiklar ”bär kemikalier med sig,” sade Trasande, men det är också möjligt att själva de små plastpartiklarna orsakar vävnadsskador, vilket i sin tur påverkar hjärthälsan.
När han tillfrågades om den nya studien hänvisade Kevin Ott, verkställande direktör för Flexible Vinyl Alliance, som förespråkar användningen av PVC-plast, till en studie från 2018 från den amerikanska livsmedels- och läkemedelsmyndigheten (FDA) som slog fast att det inte fanns någon människostudie som direkt kopplade ftalater till negativa hälsoeffekter.
Akademisk forskning motsäger dock konsekvent FDA:s hållning. En stor studie från 2022 som granskade forskning om ftalaters effekter på människors hälsa fann samband med flera hälsoproblem och konstaterade att ”hälsorisker kan uppstå vid exponeringsnivåer under de ’säkra doser’ som fastställts av tillsynsmyndigheter.”
Flexible Vinyl Alliance lämnade 2018 in en framställan till FDA om att förbjuda 23 ftalater i material som kommer i kontakt med livsmedel under bearbetning, förpackning, lagring eller hantering, med motiveringen att industrin redan hade slutat använda dem.
FDA accepterade framställan 2022 och återkallade godkännandena. DEHP används dock fortfarande, och alliansen har stött fortsatt användning av detta ämne samt tre andra ftalater som fortfarande används i livsmedelsmaterial. I ett brev till FDA skrev de att kemikalierna används ”minimalt” och förblir ”säkra för sitt avsedda syfte i kontakt med livsmedel och livsmedelsförpackningar”.
Trasande sade att det säkraste sättet att minska hälsorisker från kemikalier är att ”reglera dem som en grupp”.
”Vi har haft flera problem med olyckliga ersättningssubstanser,” sade han. ”Om vi minskar DEHP är jag inte övertygad om att vi minskar dödligheten. Men om vi minskar användningen av plast eller ftalater som helhet, då skulle vi göra det.”
Ett ”tillfälle” att få bort DEHP ur produkter
Globalt produceras omkring tre till fyra miljoner ton DEHP varje år, vilket motsvarar cirka 40 procent av alla kemikalier som används för att göra plast mjukare. Enligt Toxic Substances Control Act betraktar den amerikanska miljömyndigheten EPA DEHP som ett ”högprioriterat ämne”, vilket har utlöst en pågående riskbedömning för att avgöra om ämnet behöver ytterligare reglering.
Myndigheten har redan satt en gräns på sex delar per miljard för DEHP i dricksvatten, och tar emot synpunkter från allmänheten om granskningen fram till den 6 maj.
Det finns nu ett ”tillfälle att få bort DEHP ur så många produkter som möjligt,” säger Judith Enck, ordförande för Beyond Plastics, en ideell organisation som bekämpar plastföroreningar.
Hon tillade att DEHP ”inte har studerats tillräckligt” och påpekade att ”miljontals amerikaner får sitt dricksvatten via PVC-rör”, som innehåller DEHP.
”Efter 40 eller 50 år börjar många städer nu byta ut sina gamla blyledningar, och vi vill inte ersätta dem med PVC,” sade hon, och tillade att Beyond Plastics förespråkar användning av kopparledningar.
Trasande sade att de bästa tillgängliga uppgifterna tyder på att vår kost är den främsta exponeringsvägen för DEHP, även om det inte är säkert att detta gäller globalt.
Han föreslog några enkla och kostnadseffektiva steg för att minska exponeringen: använda glas- eller rostfria behållare istället för plast, undvika att mikrovågsugna plast och kontrollera återvinningssymbolerna – nummer 3 står för PVC-plast som kan innehålla ftalater.
childrenshealthdefense.org, Kemikalier i livsmedelsförpackningar och droppåsar kopplas till 356 000 dödsfall per år i hjärtsjukdomar
