Aktuella siffror tyder på att övervakningen och kontrollen av yttranden i Storbritannien har nått en omfattning som enligt medborgarrättsorganisationer går långt utöver enstaka åtal mot personer som utgör ett verkligt hot. Mellan den 1 januari 2021 och den 31 december 2025 registrerade polisen minst 62 199 gripanden enligt tre straffbestämmelser om kommunikation, enligt rapporten Britain’s Free Speech Problem, som organisationen Big Brother Watch publicerade i september 2026. Organisationen räknade till omkring 18 520 fall där åtal väcktes och, med hjälp av uppgifter från justitieministeriet för England och Wales, 12 292 fällande domar. Enligt dessa siffror leder ungefär vart femte gripande till en fällande dom.
De aktuella lagbestämmelserna är paragraf 1 i Malicious Communications Act 1988, som omfattar oanständiga eller grovt kränkande meddelanden som skickas i syfte att orsaka psykiskt obehag; paragraf 127 i Communications Act 2003, som kriminaliserar ”grovt kränkande” meddelanden som skickas via ett allmänt elektroniskt kommunikationsnät; samt paragraf 179 i Online Safety Act 2023, som inför ett särskilt brott för spridning av falska meddelanden.
Big Brother Watch sammanställde uppgifterna genom begäranden om utlämnande av allmänna handlingar enligt offentlighetslagstiftningen (Freedom of Information) till samtliga 45 territoriella polismyndigheter. Flera polismyndigheter lämnade inga uppgifter alls eller endast ofullständiga uppgifter. Organisationen uppskattar att om de polismyndigheter där uppgifter saknas hade genomfört gripanden i samma omfattning som det nationella genomsnittet, skulle det totala antalet under femårsperioden stiga till omkring 73 000 – nästan 40 gripanden om dagen, jämfört med de 34 som den ofullständiga sammanställningen visar.
Silkie Carlo, chef för Big Brother Watch, har sagt att allmänhetens förtroende för polisens övervakning av yttranden är under press och att regeringen sedan länge borde ha agerat. Free Speech Union, en Londonbaserad organisation som arbetar för att tillvarata allmänintresset, har hänvisat till samma siffror som Big Brother Watch för att hävda att Storbritannien har ett yttrandefrihetsproblem som regeringen fortsätter att förneka. Båda organisationerna menar att människor lär sig att ett inlägg kan få poliser att dyka upp vid deras dörr, även om ärendet sannolikt kommer att läggas ned senare.
På Remembrance Sunday, den brittiska minnesdagen i november 2024, besökte poliser från Essex Police tidningen The Telegraphs kolumnist Allison Pearson i hennes hem och bad henne att inställa sig till ett frivilligt förhör under brottsmisstanke. En privatperson hade klagat på ett inlägg som Pearson raderade i november 2023. Inlägget innehöll ett fotografi, där Metropolitan Police hade taggats, som visade poliser stå bredvid män som höll en flagga tillhörande det pakistanska politiska partiet Tehreek-e-Insaf. Till bilden hade hon skrivit ”hur vågar de” och påstått att polisen hade vägrat att fotograferas tillsammans med ”fredliga brittiska Israelsvänner”, samtidigt som poliserna ”log tillsammans med judehatarna”.
Pearson uppgav att poliserna inte berättade vilket inlägg som utreddes och att hon kände sig trakasserad. Essex Police förklarade att besöket gällde misstänkt uppvigling till rashat, inte en hatincident som inte utgör ett brott (non-crime hate incident). Ärendet lades ned, och en granskning av National Police Chiefs’ Council konstaterade att det inte fanns någon realistisk möjlighet att få till stånd en fällande dom.
I ett annat fall, i september 2025, grep fem beväpnade poliser från Metropolitan Police den irländske komediförfattaren Graham Linehan på Heathrowflygplatsen när han återvände från Arizona, misstänkt för att ha uppviglat till hat enligt Public Order Act. Ärendet hade sin grund i tre inlägg som Linehan hade publicerat på X i april samma år.
I ett av inläggen skrev han att om en person som identifierar sig som transkvinna men är biologiskt man går in i ett utrymme avsett enbart för kvinnor, begår personen en våldshandling. Han uppmanade människor att ställa till en scen, ringa polisen och, ”om inget annat hjälper, slå honom på pungen”. Ett annat inlägg beskrev en bild från en demonstration som ”ett foto man kan känna lukten av”. I ett tredje skrev han ”jag hatar dem”, med hänvisning till ”kvinnohatare och homofober”.
Linehan förhördes, fördes till sjukhus med farligt högt blodtryck, släpptes mot borgen och förbjöds inledningsvis att publicera inlägg på X. Med stöd av Free Speech Union stämde han polisen för olagligt gripande. Metropolitan Police bad om ursäkt i maj 2026 och återigen i juli, erkände brister i utredningen, gripandet och borgensvillkoren samt betalade honom 25 000 pund i ersättning. Polismyndigheten uppgav att ärendet hade lett till att den slutat utreda hatincidenter som inte utgör brott.
Big Brother Watchs rapport visar att effekterna av Online Safety Act sträcker sig längre än till absurda gripanden. Reddit tillämpar ålderskontroller på betydligt fler ämnen än vad lagen kräver, och vissa forum har stängts eller bytt ägare eftersom det är alltför betungande att uppfylla regelverkets krav. En granskning av Reddit visade att åldersspärrar hade införts för BBC rapportering om klagomål på ett papperssår, diskussioner om 1970-talets punkmusik och rapportering om kriget i Gaza. Detta visar, enligt artikeln, att begränsningarna av yttrandefriheten även har en politisk dimension som döljs bakom säkerhetslagstiftning.
En FN-kommission har dragit slutsatsen att Israel har begått fyra av de fem handlingar som utgör folkmord enligt internationell rätt. Vissa plattformar behandlar fortfarande termen ”folkmord” som otillåten och hävdar att påståendet att Israel begår folkmord i Gaza är en omstridd juridisk och politisk ståndpunkt. Men påståendet utgör inte i sig hets mot folkgrupp eller antisemitism. Om brittisk polis eller plattformarnas regler behandlar det som grund för att tysta yttranden, skulle polisen också kunna tysta uttalanden som en regering, skola eller lobbyorganisation betraktar som impopulära, med hänvisning till vaga begrepp som ”grovt kränkande”, ”psykiskt obehag” och ”falskt”.
En lag som leder till tiotusentals gripanden men endast ett fåtal åtal behöver inte resultera i att alla fängslas för att få effekt. De brittiska myndigheterna vet att några få uppmärksammade fall kan få resten av befolkningen att börja självcensurera. Metropolitan Polices behandling av Allison Pearson, följd av myndighetens ursäkt och ersättningsutbetalning till Graham Linehan, blev emellertid nationella pinsamheter just därför att staten inte behövde bevisa att något brott hade begåtts innan den ingrep och trakasserade människor i deras egna hem.
Läs mer på globalresearch.ca, Över 62 000 personer frihetsberövade i Storbritannien för inlägg på sociala medier sedan 2021
