Uttalandet kom – av alla människor – från en insektsforskare: ”Vi måste vänja oss vid tanken på att äta insekter.”
Den nederländske entomologen Marcel Dicke förespråkade att äta insekter i sitt TED-föredrag 2010 som avgörande för att hållbart kunna föda en växande mänsklig befolkning, eftersom insekter har ett mycket mindre koldioxidavtryck än nötkött, fläsk och kyckling.
För att illustrera sin poäng visade han till och med bilder på vad som skulle kunna bli en vanlig måltid i denna djärva nya framtid: en wok med mjölmasklarver, svamp och sockerärter, avslutad med en chokladdessert toppad med en stor friterad syrsa.
Tre år senare publicerade Förenta nationerna en omfattande rapport som upprepade många av Dickes idéer och argumenterade för att insekter skulle kunna vara en mer miljövänlig livsmedelskälla, inte bara för människor utan även för boskap.
Rapporten fick stor medieuppmärksamhet och bidrog till att utlösa en våg av investeringar från både riskkapitalbolag och regeringar i startups inom insektsuppfödning i Europa, USA, Kanada och andra delar av världen – totalt omkring två miljarder dollar.
Det finns, visar det sig, ett korn av sanning i konspirationsteorin att globalistiska eliter vill att vi ska äta insekter.
Pengarna strömmade in i insektsjordbruket vid en tid då investerare och beslutsfattare sökte nya modeller för att lösa den traditionella köttindustrins enorma klimatavtryck. Och vad är mer omvälvande och nyskapande än att föda upp och äta insekter?
Du kanske personligen ryggar tillbaka vid tanken på att äta friterade syrsor eller rostade mjölmaskar, men många kulturer runt om i världen konsumerar insekter, antingen fångade i det vilda eller uppfödda i liten skala. Och även om larver inte förekommer särskilt ofta i dagens paleokokböcker åt våra paleolitiska förfäder med största sannolikhet gott om insekter.
Men det senaste decenniet har visat att även om man bygger en insektsfarm kanske den globala marknaden uteblir. Av de cirka 20 största startups inom insektsuppfödning har nästan en fjärdedel gått i konkurs de senaste åren, inklusive den allra största, Ÿnsect, som upphörde med sin verksamhet i december.
Sammantaget står nedlagda insektsföretag för nästan hälften av alla investeringar i branschen.
”Det har gått från dåligt till värre för affärsmodellen med stora insektsfabriker”, sade en vd inom insektsuppfödning i en YouTube-video i slutet av förra året.
Och Vox kan exklusivt rapportera att planerna på att bygga en stor insektsfarm i Nebraska – ett gemensamt projekt mellan Tyson Foods, USA:s största köttföretag, och Protix, som nu är världens näst största företag inom insektsuppfödning – har lagts på is på obestämd tid.
Utöver de ekonomiska problemen inom branschen oroar sig vissa filosofer för de etiska konsekvenserna av att potentiellt föda upp tiotals biljoner insekter som föda, eftersom ny forskning tyder på att insekter kan ha någon form av medvetande och förmåga att känna smärta och lida.
”Det finns allt fler bevis för att det finns en form av medvetande hos insekter”, sade Jonathan Birch, filosof vid London School of Economics och ledare för universitetets projekt Foundations of Animal Sentience, till Vox förra året.
Men det verkar som att de kanske inte behöver oroa sig alltför mycket. Trots den initiala hypen kring insektsuppfödning har branschen insett hur svårt det är att konkurrera med den etablerade, större köttindustrin – och att det kanske aldrig riktigt var rimligt att försöka göra det med insekter.
Insektsuppfödning liknar andra typer av djuruppfödning. Insekterna förökar sig, och avkomman föds upp i stora mängder i fabriks-liknande anläggningar.
Många av samma djurskyddsproblem som finns i uppfödning av kycklingar och grisar förekommer även på insektsfarmer, såsom sjukdomar, kannibalism och smärtsam avlivning. När det gäller insekter dödas de på olika sätt.
De kan frysas, bakas, rostas, strimlas, malas, mikrovågsbehandlas, kokas eller kvävas.
År 2020 uppskattas det att insektsföretag födde upp cirka en biljon insekter, och de vanligaste arterna som odlas i dag är larver av svart soldatfluga, mjölmaskar och syrsor.
Även om vissa människor säger till forskare att de är öppna för att inkludera insekter i sin kost, förblir dessa små djur en nischprodukt i USA och Europa, snarare än en stapelvara som kan ersätta kycklingvingar eller hamburgare.
”Marknaden för livsmedel till människor har i princip inte materialiserats”, sade Dustin Crummett, filosof och verkställande direktör för The Insect Institute – en ideell organisation som forskar om miljö- och djurskyddsaspekter av storskalig insektsuppfödning – i en intervju.
”Endast en mycket liten andel av de uppfödda insekterna används som människoföda.”
Men startups inom insektsuppfödning har inte bara försökt få insekter på våra tallrikar eller mala dem till proteinbarer; många vill sälja insektsmjöl (malda insekter) som foder till andra uppfödda djur.
Detta ses som ett hållbart alternativ till soja som ges till industriellt uppfödda kycklingar och nötkreatur, där mycket av sojan odlas på avskogad mark.
Insektsmjöl skulle också kunna ersätta fiskmjöl (som till stor del består av små, vildfångade arter som ansjovis och sardiner), vilket används som foder i fiskodling och bidrar kraftigt till överfiske.
Denna strategi – att föda upp insekter som djurfoder – har dock inte heller slagit igenom, och mycket av detta beror på kostnaderna.
Enligt en analys från 2024 publicerad i tidskriften Food and Humanity och medförfattad av Crummett kostar ett ton insektsmjöl ungefär tio gånger så mycket som sojamjöl och 3,5 gånger så mycket som fiskmjöl – en stor kostnadsskillnad som sannolikt inte kommer att minska inom den närmaste framtiden.
Insektsmjöl är så dyrt delvis eftersom det är dyrt att utfodra insekter.
Uppfödda insekter matas vanligtvis med jordbrukets ”biprodukter” – som vetekli och majsgluten – varav det mesta redan används som foder till boskap. Därför har insektsuppfödare hamnat i konkurrens med stora köttföretag om att köpa dessa ingredienser.
Detta enkla faktum försvagar den berättelse som ofta drivs av startups inom insektsuppfödning om att de tar till vara matrester som annars skulle ha kastats bort.
”Organiskt avfall från industrin blir foder för insekter”, står det på Protix webbplats. ”Denna cirkulära livsmedelsproduktion speglar naturens kretslopp.”
Men detta är vilseledande; Protix utfodrar sina insekter med ingredienser som havreskal och stärkelse, som vanligtvis redan används i traditionellt djurfoder.
”Det är egentligen inte rimligt att köpa kycklingfoder för att mata insekter som sedan ska bli foder till kycklingar”, som en grundare av ett insektsföretag sade till AgriTech Insightsför några år sedan.
Och det är inte säkert att insektsmjöl är mer hållbart än soja eller fiskmjöl.
Enligt en rapport från den brittiska regeringen beror miljöpåverkan från insektsuppfödning på flera faktorer, bland annat vad insekterna utfodras med och om företagen driver sina anläggningar med fossila bränslen eller förnybar energi.
Energianvändningen förklarar en stor del av branschens kostnadsproblem. Uppfödda insekter kräver varma temperaturer, och i Europa – där många av företagen är baserade – har energipriserna stigit kraftigt de senaste åren.
För att sänka kostnaderna och utveckla nya intäktskällor har vissa företag inom insektsuppfödning även börjat profilera sig som ”avfallshanteringsföretag”. Ruttnande matavfall på soptippar är en stor källa till globala utsläpp av växthusgaser, och insektsföretag kan tjäna pengar genom att ta emot sådant avfall från andra företag och låta insekter konsumera det.
Men även här har branschen stött på hinder, bland annat strikta EU-regler kring vad som får ges till insekter som foder samt problem med en ojämn slutprodukt. När insekter utfodras med matavfall kan deras slutliga näringsprofil variera kraftigt beroende på vad de har ätit, medan foderföretag behöver näringsmässig konsekvens.
Och det visar sig att även de största och mest resursstarka företagen i sektorn kan stöta på hårda ekonomiska realiteter när de försöker föda upp insekter på avfall i stor skala.
I slutet av 2023 meddelade USA:s största köttföretag, Tyson Foods, att det hade investerat ett icke offentliggjort belopp i Protix, ett stort nederländskt företag inom insektsuppfödning. Att Tyson ställde sig bakom satsningen sågs som ett viktigt bevis på att insekter kunde vara framtidens mat, vilket många startups, investerare och forskare hade hävdat.
De två företagen planerade att tillsammans bygga en enorm insektsanläggning nära Tysons nötslakteri i Dakota City i Nebraska. Vid anläggningen skulle Protix föda upp och avliva cirka 70 000 ton larver årligen – ungefär 300 miljarder individuella insekter.
Insekterna skulle livnära sig på våminnehåll från nötkreatur – delvis nedbrutet växtmaterial som avlägsnas från magarna på djur som slaktats vid Tysons anläggning. Efter några veckors utfodring med detta animaliska avfall skulle larverna avlivas och malas till insektsmjöl, avsett att bli foder till sällskapsdjur och boskap.
Det var ett sätt för Tyson att ”skapa värde” av sitt avfall, som företaget uttryckte det i en intervju med CNN.
Nu kan Vox exklusivt rapportera att Tyson Foods har dragit tillbaka sin ansökan om lufttillstånd för att bygga anläggningen och att projektet är ”lagt på obestämd paus”.
Detta framgår av e-postutväxlingar från december mellan Tyson Foods och Nebraskas myndighet för vatten, energi och miljö, vilka erhölls genom offentlighetsbegäran av den ideella organisationen Society for the Protection of Insects.
Tyson och Protix svarade inte på frågor inför artikeln.
Företagens pausade planer är inte unika inom insektsuppfödningssektorn.
I början av 2024 öppnade Innovafeed – för närvarande den största startupen inom insektsuppfödning – en pilotanläggning i Decatur i Illinois i samarbete med ADM, det stora livsmedels- och djurfodertillverkningsföretaget.
USA:s jordbruksdepartement (USDA) tilldelade Innovafeed ett bidrag på 11,7 miljoner dollar för att omvandla insektsavfall till gödsel vid anläggningen, men ett och ett halvt år efter öppningen stoppades verksamheten med hänvisning till finansieringsproblem.
Genom en offentlighetsbegäran fick Society for the Protection of Insects tillgång till över 600 sidor dokument kopplade till bidraget, även om ungefär hälften var maskerade, inklusive stora delar av miljögranskningen och Innovafeeds kommersiella handlingar.
Tidigare denna månad stämde organisationen USDA på grund av de omfattande maskningarna och hävdade att det ligger i allmänhetens intresse att detaljerna i avtalet offentliggörs fullt ut.
USDA avböjde att kommentera den pågående rättsprocessen, och Innovafeed svarade inte på frågor inför artikeln.
Det största slaget mot branschen hittills kom i slutet av förra året när den allra största startupen – Frankrikebaserade Ÿnsect, som hade tagit in över 600 miljoner dollar, nästan en tredjedel av hela sektorns finansiering – fick slut på pengar.
Och en fjärdedel av detta stöd kom från den franska staten. En nyligen genomförd visselblåsarutredning påstod allvarlig misskötsel vid Ÿnsects produktionsanläggning som ledde till smutsiga förhållanden och hälsoproblem för arbetare. Företaget svarade inte på en begäran om kommentar.
När startups inom insektsuppfödning kämpar för att överleva går deras främsta branschorganisation – International Platform of Insects for Food and Feed (IPIFF) – så långt som att uppmana Europeiska unionen att kräva att offentligt finansierade måltidsverksamheter, såsom skolmatsalar, köper insektskött och att offentligt ägda gårdar köper insektsmjöl som djurfoder.
IPIFF svarade inte på en intervjuförfrågan inför artikeln, och inte heller North American Coalition for Insect Agriculture.
När det gäller framtidsutsikterna för sektorn kommer sannolikt fler startups att gå i konkurs under de kommande åren, och för att de som överlever ska kunna fortsätta kan de behöva lämna Europa och Nordamerika för varmare klimat och lägre driftkostnader.
Men uppgången, nedgången och omställningen inom branschen är inte ovanlig inom jordbruksteknologisektorn, säger Crummett. Vertikal odling verkade till exempel vara en utmärkt idé på papperet, men har blivit ett ekonomiskt misslyckande.
”Det är inte alls ovanligt att något nytt framställs som en mirakellösning som ska lösa ett visst miljöproblem”, sade Crummett – särskilt när det rör sig om en slående idé, som att äta insekter, och när den stöds av inflytelserika institutionella aktörer som Förenta nationerna och universitetsforskare.
Men det är obestridligt att insektsjordbrukssektorns ambitioner har minskat från att vilja omvälva kött- och djurfoderförsörjningen till att i stället sikta på mindre nischmarknader, såsom sällskapsdjursfoder, speciallivsmedel för människor, avfallshantering och fodertillsatser.
Sammantaget innebär detta en kraftig reträtt från de ursprungliga ambitionerna att revolutionera livsmedelssystemet till att nu endast göra mindre justeringar i dess utkanter.
Men på ett annat sätt var ambitionerna kanske aldrig tillräckligt stora. Årtionden av forskning om miljö och livsmedelssystem har visat att det vi i slutändan behöver är färre djur – vare sig det gäller kycklingar, grisar, fåglar, fiskar eller, ja, insekter – på gårdar och på våra tallrikar.
