I ett djärvt experiment som tar upp de växande farhågorna kring smartphoneberoende och tonåringars mentala hälsa, utmanade den brittiska journalisten Decca Aitkenhead sina två tonårssöner och åtta av deras vänner att avstå från smartphones i en månad.
Resultaten, som publicerades denna månad i Storbritanniens Sunday Times Magazine, ger en övertygande inblick i hur en digital detox kan förändra unga liv – och potentiellt tackla det som författaren Jonathan Haidt, Ph.D., kallar den ”ångestfyllda generationen.”
Aitkenheads experiment, inspirerat av Haidts forskning om trender i tonåringars mentala hälsa, innebar inte bara att ta bort mobiltelefoner. Det kulminerade i en obevakad campingresa som utmanade gränserna för självständighet, något som sällan ses i dagens överbeskyddande föräldrakultur.
Resultaten överraskade både tonåringarna och de vuxna som var involverade och avslöjade en oväntad motståndskraft och glädje i att koppla bort sig från elektroniken, enligt Aitkenhead.
”Jag är verkligen glad att jag gjorde det,” berättade en av deltagarna för Aitkenhead. ”Det var mycket bättre än jag förväntade mig.”
Detta verklighetstest av Haidts teorier kommer vid en kritisk tidpunkt. Nya data visar att ångest- och depressionsnivåerna bland tonåringar har mer än fördubblats sedan början av 2010-talet, vilket sammanfaller med den utbredda användningen av smartphones och sociala medier.
När föräldrar och beslutsfattare kämpar med krisen erbjuder experiment som Aitkenheads hopp och praktiska insikter.
Journalist Sends Kids off on a Smartphone-Free Camping Trip – Unsupervised. Adults Quake. Kids Flourish.
Our latest at After Babel: @FreeRangeKids and I draw out lessons from @DeccaJourno’s fantastic demonstration of the ideas in The Anxious Generation:https://t.co/GaykbexI9l
— Jonathan Haidt (@JonHaidt) August 12, 2024
Som en glitch i matrixen
Haidt, socialpsykolog vid New York University’s Stern School of Business, har varnat för en dramatisk förändring i tonåringars mentala hälsa. Hans bok från 2018, The Coddling of the American Mind: How Good Intentions and Bad Ideas Are Setting Up a Generation for Failure, som han skrev tillsammans med en medförfattare, blev en bästsäljare på New York Times.
I sin senaste bok, The Anxious Generation: How the Great Rewiring of Childhood is Causing an Epidemic of Mental Illness, presenterar Haidt övertygande bevis på en kris som började med barns utbredda användning av smartphones och sociala medier.
”Vi ser en mycket plötslig förändring i början av 2010-talet — det är verkligen som en glitch i Matrixen,” förklarade Haidt i podden Triggernometry. Han hävdade att en ”stor omkoppling av barndomen” ägde rum under denna period, vilket djupt påverkade barns självbild och sociala färdigheter.
Data från den amerikanska National Survey on Drug Use and Health visar att andelen tonåringar som upplever stora depressiva episoder har mer än fördubblats sedan 2011. Liknande trender observeras i Storbritannien, Kanada och andra utvecklade länder, enligt Haidts forskning.
Haidt påpekade att detta inte bara handlar om stämningsstörningar. Självskadebeteende, självmordsförsök och känslor av ensamhet har alla ökat kraftigt bland Generation Z, definierad som de som är födda efter 1996.
”Till mina söners förfäran kom jag på ett experiment”
För att testa Haidts teorier smidde Aitkenhead en djärv plan som involverade hennes söner Jake, 14, och Jody, 13, tillsammans med åtta av deras vänner i åldrarna 13-15.
”Till mina söners förfäran kom jag på ett experiment,” skrev Aitkenhead. Tonåringarnas initiala reaktioner varierade från motvillighet till ren panik. ”Det finns ingen chans att mina vänner gör det där,” sa Jake till henne. ”Det går inte.”
Under en månad låste tonåringarna in sina smartphones i tidslåsta behållare, som bara var tillgängliga en timme om dagen. Istället fick de enkla ”Light Phones”, en typ av ”dum telefon” som endast tillåter samtal, SMS och andra minimala funktioner.
Att rekrytera deltagare visade sig vara en utmaning, särskilt bland tjejer. Aitkenhead noterade att denna svårighet kan spegla det djupare greppet som sociala medier har på kvinnliga tonåringar.
Till slut gick två tjejer med i experimentet, vilket gav viktiga insikter i könsskillnader i smartphoneanvändning och dess effekter.
Aitkenhead upptäckte att medan pojkar främst använde sina smartphones för Snapchat, Spotify och sportvideor, spenderade tjejer avsevärt mer tid på sociala medieplattformar. Detta verkade ha en mer djupgående negativ inverkan på tjejernas mentala hälsa och självbild, vilket överensstämmer med Haidts forskningsresultat.
Den två dagar långa obevakade campingresan testade tonåringarnas förmåga att navigera i den verkliga världen utan ständig digital uppkoppling. Denna del av experimentet adresserade en annan central oro i Haidts arbete: förlusten av självständighet och fri lek i den moderna barndomen.
Haidt delade dessa punkter i en introduktion till en artikel om den obevakade och smartphone-fria campingresan, skriven av Lenore Skenazy och Haidt, på Haidts After Babel Substack.
Skenazy är författare till Free-Range Kids: How Parents and Teachers Can Let Go and Let Grow och medgrundare tillsammans med Haidt av Let Grow, en ”rörelse för barns självständighet.”
”Det som händer på din smartphone spelar ingen roll”
Den månadslånga digitala detoxen gav överraskande resultat. Efter vissa inledande svårigheter upptäckte de tidigare skeptiska tonåringarna oväntade fördelar med sina liv utan smartphones.
”Du börjar inse att det som händer på din smartphone inte spelar någon roll,” sa Lincoln, en 14-årig deltagare. ”Du kommer aldrig att säga på din dödsbädd, ’Jag önskar att jag hade tillbringat mer tid på min telefon.'”
Många rapporterade att de kände sig mindre trötta och mer fokuserade. Rowan, en annan deltagare, läste en 700-sidig bok om basket under den tid han annars skulle ha ägnat åt att bläddra genom sitt sociala medieflöde.
Isaac, 14, kände sig ”strömlinjeformad” och mer effektiv i sina dagliga sysslor. ”Det var bara lugnande. Det jämnade ut allt.”
Den obevakade campingresan visade sig vara särskilt omvälvande. Trots initiala tvivel om tonåringarnas kompetens visade de en anmärkningsvärd mognad. ”På mindre än 36 obevakade timmar verkar de ha vuxit upp med ungefär två år,” sa Aitkenhead.
Även om flera av ungdomarna senare berättade att de fann det utmanande att inte återfalla i gamla mönster, sa alla vid slutet av resan att de inte hade saknat sina mobiltelefoner. De flesta hade till och med slutat utnyttja den dagliga smartphonetimmen.
De två tjejerna hade störst svårigheter med den smartphone-fria månaden, men verkade medvetna om farorna. Rose, 13, sa till Aitkenhead: ”Varför skulle man ge sitt barn en telefon? … Om du inser hur skadligt det är — bara pressen, öknamnen, etiketterna och de omöjliga standarderna — varför skulle du ge dina barn det?”
”Alla upplevelser som ett barn behöver blir avskärmade”
Under samtalet på ”Triggernometry” pekade Haidt på hur smartphones med frontkameror har påverkat tonåringar. ”Alla upplevelser som ett barn behöver blir avskärmade av detta.”
Han menade att problemet går bortom enbart distraktion — konstant smartphoneanvändning under avgörande utvecklingsår kan hämma utvecklingen av exekutiva funktioner och sociala färdigheter.
”Det vi gör mot barn … kommer att skada dem resten av deras liv,” sa Haidt. Han uttryckte oro över fragmenterad uppmärksamhet, försenad mognad, nedsatt kreativitet och riskbedömning samt sårbarhet för utnyttjande (som exempelvis vid sextortion).
Haidt noterade att många arbetsgivare rapporterar svårigheter med anställda från Generation Z på grund av problem med ångest, initiativtagande och problemlösning.
De samhälleliga konsekvenserna av att inte agera kan bli allvarliga, varnade Haidt, inklusive sjunkande äktenskaps- och födelsetal.
”Det vi egentligen talar om är civilisationens kollaps. Om saker fortsätter som de gör nu, då kommer vi att ha en ständigt krympande befolkning av mer ångestfyllda människor.”
”Vi måste skjuta upp det.”
Trots de oroande statistikerna förblev Haidt optimistisk om möjliga lösningar. Han föreslog att man skulle etablera fyra viktiga normer:
- Inga smartphones före gymnasiet (kring 14 års ålder) — enkla och ”dumma” telefoner är okej.
- Inga sociala mediekonton före 16 års ålder.
- Mobilfria skolor med begränsad eller ingen användning under skoldagen.
- Ge barn mycket mer självständighet, fri lek och ansvar i den verkliga världen.
”Om vi gör dessa fyra saker kan vi faktiskt lösa problemet inom ett eller två år,” sa Haidt. ”Vi kommer inte att förstöra teknologin, [men] vi måste skjuta upp den.”
Han föreslog att föräldrar skulle samordna i en ”kollektiv aktion” för att skapa skärmfria möjligheter för barn att socialisera. ”Det kommer att bli ett mycket ensamt liv om du inte har några andra familjer” som följer samma normer.
Haidt påpekade att även om man bara börjar med en eller två dagar åt gången kan det göra skillnad för tonåringar, och han betonade att det kan vara ”roligt, och det är det vi måste ge dem tillbaka.”
Webbsidan The Anxious Generation erbjuder gratis resurser för familjer och pedagoger, podcaster, ett nyhetsbrev och kontakter till likasinnade organisationer.
