Forskare vid University of Illinois föreslår att omvandla plast till ätbara proteinkakor med vaniljsmak med hjälp av genetiskt modifierad jäst.
De säger att deras produkt, de näringsberikade 3D-printade ”µBites”, skulle kunna bidra till att lösa två stora globala problem: livsmedelsbrist och plastföroreningar. Forskningen inleddes som en del av NASA Deep Space Food Challenge – men nu hävdar forskarna att den skulle kunna få bredare tillämpningar än att bara skapa mat i rymden.
För att tillverka kakorna tar forskarna använda plastflaskor från en stormarknad samt kasserade stjälkar och blad från sockermajsplantor och använder värme, vatten, tryck och syre i en process med 32 steg för att bryta ned materialet till beståndsdelar som mikroorganismer kan tillgodogöra sig, rapporterade American Chemical Society.
Därefter för de in produkten i en bioreaktor, där jäst – framställd med hjälp av CRISPR-genredigeringsteknik – omvandlar den till de fetter, proteiner och andra beståndsdelar som behövs för att tillverka kakorna.
Forskarna modifierade mikroorganismerna så att de producerar vanillin, vilket ger kakorna deras vaniljsmak och doft. De modifierade också en jästsvamp så att den producerar betakaroten för att ge kakorna en gyllene färg och en viss mängd vitamin A.
De blandar ingredienserna till en deg och placerar den i en 3D-skrivare, som skriver ut kakorna. Därefter tillagas de i mikrovågsugn, och enligt forskarna ska de färdiga kakorna sedan vara redo att ätas.
Forskarna har ännu inte kunnat smaka på kakorna – enligt New Scientist väntar de på universitetets godkännande.
”Jag tycker att den har en behaglig och tilltalande doft”, sade mikrobiologen Lahiru Jayakody, Ph.D., som ledde forskningen, till New Scientist. ”Och den kommer också att smaka gott. Vi har inte smakat på den, men den luktar gott – det är säkert – som en riktig kaka.”
De väntar på universitetets godkännande för att få smaka på sina kakor.
Genetiskt modifierad jäst och bakterier kan ”oväntat producera toxiner eller allergener”
Jayakody och flera andra forskare har en pågående patentansökan för sitt produktionssystem för µBites.
Forskarna sade också att det realistiskt sett kommer att krävas många fler år av forskning innan plast kan tas bort från deponier och omvandlas till mat, men de hoppas att deras forskning ska inspirera andra att utveckla liknande lösningar.
Experter på livsmedels- och miljösäkerhet är mer skeptiska.
”Det här är bara den senaste i en lång rad dåliga idéer som industrin och dess allierade forskare har kommit på för att omvandla laboratorieproducerat kladd till ’ätbara matliknande substanser’ som den intet ont anande allmänheten förväntas äta”, enligt Claire Robinson, expert på genetiskt modifierade livsmedel och grundare av GMWatch.
Hon sade att när hon bedömer säkerheten hos genetiskt modifierade livsmedel söker hon efter djupgående data och molekylär profilering, följt av långvariga utfodringsstudier på djur.
”Sådana tester är särskilt viktiga för ’matliknande substanser’ som framställs av genetiskt modifierad (GM) jäst och genetiskt modifierade bakterier, eftersom dessa mikroorganismer oväntat kan producera toxiner eller allergener”, sade Robinson.
Till exempel dog 37 amerikaner 1989 och över 1 500 insjuknade efter att ha konsumerat genetiskt modifierat tryptofan som tillverkats av det japanska företaget Showa Denko.
”När det gäller dessa plastkakor skulle jag dock inte ens vilja utsätta försöksdjur för att äta produkten, än mindre människor”, sade Robinson.
Forskarna har inte ens genomfört smaktesterna ännu, tillade hon. ”Detta är helt bortsett från ’äckelfaktorn’ med att äta mat som framställts av plast och den djupa kulturella olämpligheten i att utgå från att mat bara är en sammansättning av ’användbara ingredienser’ såsom proteiner och fetter.”
Hon tillade att forskarnas miljöpåståenden var högst tveksamma. Miljöavtrycket från laboratorieodlad mat som framställs i bioreaktorer är enormt – den kräver extremt mycket energi och resurser och är svår att skala upp till kommersiellt användbara nivåer.
”Plastkakor skulle definitivt inte kunna göra mer än en mindre skillnad för problemet med plastföroreningar”, sade Robinson. Hon medgav att plastföroreningar är ett ”allvarligt problem”, men sade att lösningen är att fasa ut plastproduktionen världen över och återvinna den plast vars användning vi inte kan undvika, med hjälp av pantsystem för alla plastförpackningar.
”Projektet med plastkakor får mig att undra varför forskare inte sätts i arbete med något som verkligen är användbart för mänskligheten”, sade Robinson.
childrenshealthdefense.org, 3D-printade kakor gjorda av plastflaskor – är detta framtidens mat?
