Forskare från University of California, San Francisco (UCSF) har bekräftat att exponering för mikroplaster har en stark koppling till en rad allvarliga sjukdomar, inklusive infertilitet, tjocktarmscancer och nedsatt lungfunktion.
Forskarna granskade cirka 3000 studier som har kopplat exponering för mikroplaster till dessa hälsoproblem.
Mikroplaster är i huvudsak små plastpartiklar. När de kommer in i kroppen genom inandning, förtäring eller andra vägar kan de fastna i vävnader och till och med ta sig in i blodomloppet.
När dessa mikroplaster stannar kvar i kroppen – vilket de kan göra under lång tid – känner kroppens immunsystem igen dem som främmande inkräktare och reagerar genom att utlösa en kaskad av inflammation. Om denna inflammation inte lyckas avlägsna mikroplasterna kan den leda till kronisk inflammation som kan skada olika organ och vävnader, vilket resulterar i långsiktiga skador och en rad hälsoproblem.
En av de mest oroande upptäckterna i studien är kopplingen mellan mikroplaster och reproduktiv hälsa. Både män och kvinnor är i riskzonen.
För män kan dessa små partiklar störa den hormonella balansen som är avgörande för en hälsosam spermieproduktion, vilket potentiellt kan leda till minskat antal och försämrad kvalitet på spermier. Hos kvinnor kan exponering påverka äggstocksfunktionen och utvecklingen av moderkakan, vilket påverkar graviditetsutfall. Forskningen upptäckte till och med en koppling mellan mikroplaster i en kvinnas moderkaka och låg födelsevikt.
Studien lyfter också fram faran som mikroplaster utgör för matsmältningssystemet. När dessa partiklar når tjocktarmen kan de skada det skyddande slemlagret, vilket banar väg för potentiell tumörutveckling. Forskarna misstänker att mikroplaster kan spela en roll i utvecklingen av tjocktarmscancer.
Mikroplaster utgör också en stor fara för andningshälsan. När dessa partiklar inandas kan de fastna i lungorna, orsaka kronisk inflammation och skador. Med tiden kan detta kraftigt försämra lungfunktionen och öka risken för andningssjukdomar såsom lungcancer.
Forskare uppmanar till policyförändringar för att begränsa exponering för mikroplaster
Med mer än 460 miljoner metriska ton plast som produceras årligen och en förväntad tredubbling av produktionen till 2060, är konsekvenserna av denna forskning oroande. Studiens författare betonar det akuta behovet av att regulatoriska myndigheter och beslutsfattare vidtar åtgärder för att minska exponeringen för mikroplaster och mildra dess hälsoeffekter.
”Vi uppmanar regulatoriska myndigheter och politiska ledare att beakta de växande bevisen på hälsoskador från mikroplaster, inklusive tjocktarms- och lungcancer,” säger Nicholas Chartres från UCSF:s program för reproduktiv hälsa och miljö och studiens huvudförfattare.
