Dricksvatten förorenat av mänskligt framställda ”evighetskemikalier” verkar försämra barns immunförsvar och kan potentiellt öka risken för vanliga barndomsinfektioner, visar ny forskning.
Studien, som publiceras i marsnumret av Environmental Research, är den första och största som undersöker sambandet mellan höga prenatala nivåer av perfluoralkyl- och polyfluoralkylsubstanser (PFAS) och kliniskt diagnostiserade vanliga infektioner hos barn. Forskningen leddes av Matilda Ebel vid Lunds universitet.
Forskarna undersökte ett ovanligt brett spektrum av exponering för PFAS, inklusive perfluoroktansulfonsyra (PFOS) och perfluorhexansulfonsyra (PFHxS), från låga nivåer (bakgrundsnivåer) till mycket höga nivåer i ett svenskt samhälle vars dricksvatten var kraftigt förorenat.
De fann att barn i åldrarna sex månader till sju år med mycket hög prenatal exponering hade en 28 procent ökad risk för öroninfektioner, och möjligen även ögon- och urinvägsinfektioner, i alla åldersgrupper, enligt studien. Kön verkade inte påverka sambandet mellan exponering och dessa hälsoutfall.
PFAS är hormonstörande kemikalier som vanligtvis används i konsumentprodukter. De kvarstår i miljön och kan ansamlas i människor och djur. De har kopplats till cancer, fosterskador, leversjukdomar, sköldkörtelsjukdomar, nedsatt immunitet, hormonstörningar och en rad andra allvarliga hälsoproblem.
Vissa effekter skiljer sig beroende på ålder och PFAS-exponering
Forskare bröt också ner studien baserat på exponeringsnivå och ålder – från sex månader till tre år och från fyra till sju år.
De säger att detta gjordes av två huvudsakliga skäl: För det första kan yngre och äldre barn reagera olika på PFAS-exponering eftersom deras immunsystem fortfarande utvecklas. För det andra är föräldrar mer benägna att söka vård för yngre barn, vilket kan påverka resultaten.
Studien visar:
- Yngre barn (sex månader till tre år) kan vara särskilt sårbara för luftvägsinfektioner efter förhöjd prenatal PFAS-exponering.
- Yngre barn med måttlig PFAS-exponering tycktes ha en 14 procent minskad risk för ögoninfektioner, vilket inte observerades vid högre exponeringsnivåer, samt en något högre risk för urinvägsinfektioner.
- Äldre barn (fyra till sju år) hade å andra sidan ingen ökad risk för luftvägsinfektioner och kan ha en lägre risk vid högre exponering.
Den europeiska livsmedelssäkerhetsmyndigheten har sagt att den mest kritiska hälsoeffekten av PFAS-exponering är en reducerad immunrespons på vaccination.
Studier har visat en minskad antikroppssvar på barndomsvacciner för difteri, stelkramp, röda hund och mässling. Det innebär att immunsystemet inte producerar så många skyddande proteiner som det borde för att känna igen och bekämpa ett virus eller en bakterie.
Även om studier av försvagade vaccinsvar kan visa hur PFAS påverkar det utvecklande immunsystemet, ger en analys av diagnostiserade infektioner mer meningsfulla kliniska insikter, säger forskarna.
”Även om de exakta mekanismerna för en sådan effekt är okända, tyder det faktum att vi observerade föreslagna samband med flera typer av vanliga infektioner på en påverkan av exponering på den allmänna immuniteten,” säger de.
”Hotspot” gav en unik möjlighet att studera PFAS-exponering
Man uppskattar att fler än 2100 områden har PFAS-nivåer som är högre än normalt och kallas ”hotspots”. Nya hotspots upptäcks ofta runt om i världen, och personer som bor i dessa områden kan löpa större risk för hälsoproblem relaterade till PFAS-exponering, säger forskarna.
I USA har den amerikanska miljöskyddsmyndigheten (EPA) identifierat mer än 120 000 sådana platser kopplade till industrier som olja och gas, gruvdrift, kemikalietillverkning, plast, avfallshantering och deponier.
De inkluderar även flygplatser, utbildningsanläggningar för brandbekämpning och vissa militära platser, enligt en rapport från The Guardian 2021.
Ronneby, i södra Sverige, är en av dessa hotspots där dricksvatten 2013 upptäcktes vara förorenat av en substans som används i brandsläckningsskum.
Ungefär en tredjedel av hushållen drack omedvetet förorenat vatten under lång tid, medan resten av staden fick rent vatten från en annan källa.
Det förorenade vattnet innehöll mycket höga nivåer av två typer av PFAS: PFOS (8000 nanogram per liter eller ng/L) och PFHxS (1700 ng/L), långt över den svenska säkerhetsgränsen på 90 ng/L för PFAS.
Mellan 2014 och 2016 bekräftade tester stora skillnader i PFAS-nivåer bland befolkningen, säger forskarna.
Kvinnor i åldrarna 21–38 som bodde i området med förorenat vatten hade cirka tre gånger högre nivåer av PFOS, PFHxS och PFOA i blodet jämfört med kvinnor i samma åldersgrupp som bodde i området men fick vatten från det rena vattenverket. Kvinnor i närliggande områden med oförorenat vatten hade betydligt lägre nivåer av PFAS.
För denna studie analyserade forskarna hälsoregisterdata för alla barn födda mellan 2003 och 2013 (före upptäckten av föroreningen) till mödrar som var registrerade som boende i Blekinge län någon gång när barnen var mellan sex månader och sju år gamla.
Flerbörd (tvillingar eller fler) exkluderades, och forskarna tog hänsyn till faktorer som rökning hos modern under tidig graviditet och moderns ålder.
Den slutliga studiepopulationen bestod av 17 051 barn. Av dessa:
- 365 barn (två procent) kategoriserades som ha haft mycket hög exponering (modern hade en bostadsadress i Ronneby med förorenat vatten under alla fem år före förlossningen).
- 697 barn (fyra procent) hade hög exponering (ett till fyra år under de fem åren före förlossningen).
- 2 206 barn (13 procent) hade mellannivå av exponering (ett till fem år under de fem åren före förlossningen).
- 13 783 barn (81 procent) hade bakgrundsnivåer av exponering (ett till fem år, men hade inte bott i Ronneby under de fem åren före förlossningen).
Bland andra begränsningar tittade forskarna endast på fall av ögon-, öron-, luftvägs- och urinvägsinfektioner som diagnostiserats av läkare. Föräldrar kanske i vissa fall väljer att inte söka vård för infektioner med milda symtom, påpekar de.
Dessutom använde forskarna moderns adress före förlossningen för att fastställa exponering, men många familjer i det utsatta området fortsatte att bo där efter födseln. Det innebär att studien inte fullt ut kunde jämföra effekterna av prenatal exponering med effekterna av exponering under tidig barndom, säger de.
Mer forskning behövs för att undersöka om för tidigt födda barn, som är kända för att löpa större risk för infektioner, har en högre risk för infektion jämfört med barn som föds fullgångna, enligt forskarna. Amning kan också påverka sambandet mellan prenatal PFAS-exponering och infektioner under barndomen.
En tidigare studie fann att hög PFAS-exponering var kopplad till kortare amningsperioder, och detta kan påverka utvecklingen av barnets immunsystem, säger forskarna.
”Mer forskning om exponering för PFAS tidigt i livet och kliniska infektioner, särskilt risken för ögoninfektioner, över ett brett spektrum av exponeringar behövs för att fastställa dessa samband,” säger de.
”Denna studie tillför viktig kunskap eftersom den undersöker en högt exponerad population, och nya förorenade områden upptäcks kontinuerligt världen över.”
För att ta reda på om PFAS finns i ditt dricksvatten, och om det gör det, minska din exponering, rekommenderar EPA att du kontaktar din lokala vattenleverantör för att ta reda på hur de hanterar PFAS. Be dem testa vattnet för PFAS eller dela information om de redan har testat vattnet.
OBS: Vissa offentliga dricksvattensystem kanske inte har denna information. Om du väljer att testa ditt vatten själv är det viktigt att använda ett statscertifierat laboratorium med testmetoder utvecklade av EPA.
EPA rekommenderar också:
”Om du fortfarande är orolig för nivåerna av PFAS i ditt dricksvatten kan du kontakta din delstats miljöskyddsmyndighet eller hälsodepartement samt din lokala vattenleverantör för att ta reda på vilka åtgärder de rekommenderar.”
”Överväg att installera vattenrening hemma (t.ex. filter) som är certifierade för att minska nivåerna av PFAS i ditt vatten. Läs om certifierade vattenfilter för hemmabruk.”
childrenshealthdefense.org, PFAS-kemikalier kan försvaga barns immunsystem
