Ny forskning visar att två oreglerade och allmänt använda flamskyddsmedel, som finns i många elektroniska enheter och som industrin marknadsför som giftfria, bryts ner till skadliga molekyler som kan utgöra en hälsorisk för fisk och potentiellt även för andra levande varelser, inklusive människor.
De aktuella kemikalierna är stora molekyler, så kallade polymerer, som till stor del har undgått reglering eftersom industrin hävdat att dessa material knappast bryts ner eller tar sig in i levande organismer. Många marknadsförs till och med som ofarliga eller miljövänliga.
Men en studie som publicerades i måndags i tidskriften Nature Sustainability visar att detta inte stämmer. Forskare rapporterade att de hittat dussintals mindre molekyler, som bildats genom nedbrytning av polymera flamskyddsmedel, i jord, damm och luft utanför återvinningsanläggningar för elektronikavfall i södra Kina.
Forskarna utsatte sebrafiskar — en art som ofta används i inledande toxicitetstester — för dessa kemikalier och fann att de orsakade ämnesomsättningsrubbningar och visade tecken på potentiell utvecklingsskada.
”Vår studie tyder på att polymerer kan fungera som en trojansk häst för giftiga kemikalier,” säger Da Chen, huvudförfattare och forskare vid Jinan University i Kina, i ett pressmeddelande.
”De tillsätts i produkter som inerta stora molekyler, men med tiden bryts de ner och exponerar oss för deras skadliga nedbrytningsprodukter.”
Under de senaste åren har polymera flamskyddsmedel börjat ersätta mindre, giftiga molekyler såsom hexabromcyklododekan (HBCD) och polybromerade difenyletrar (PBDE), som delvis har fasats ut på grund av säkerhetsproblem.
De flesta polymerer, inklusive alla polymera flamskyddsmedel, är idag undantagna från de största regleringarna som syftar till att skydda människor. Men den nya forskningen visar att reglering behövs, säger Arlene Blum, medförfattare till studien och forskare vid University of California, Berkeley.
Blum, som också är chef för Green Science Policy Institute, menar:
”Stora molekyler som består av skadliga små molekyler måste regleras. De borde inte få en fribiljett.”
De två kemikalier som undersöktes i studien är former av polymerer uppbyggda av upprepade molekyler av tetrabrombisfenol A (TBBPA), som i sig är ett flamskyddsmedel med betydande toxicitet.
Polymerer är mycket svåra att studera eftersom de är så komplexa och stora, och de har historiskt antagits vara mindre giftiga, förklarar Arlene Blum. Dessutom är väldigt lite känt om den exakta sammansättningen av dessa flamskyddsmedel, hur mycket som tillverkas och i vilka produkter de används.
Dessa uppgifter betraktas som företagshemligheter, och myndigheter kräver inte att företagen ska offentliggöra sådan information, säger Blum.
I studien hänvisas dock till en uppskattning som anger att cirka 450 ton av en TBBPA-baserad polykarbonat har tillverkats årligen i USA under de senaste åren. Men sådan data är sällsynt och svåråtkomlig.
Studien är den första som visar att polymera flamskyddsmedel bryts ner till mindre molekyler som kan orsaka negativa effekter, säger Miriam Diamond, forskare vid University of Toronto och medförfattare till studien.
Den omfattande användningen av dessa flamskyddsmedel i elektronik kan leda till exponering både vid tillverkningen, i människors hem och när produkterna kasseras eller återvinns, förklarar Diamond.
“Eftersom produktionsvolymerna är så höga, tror vi att mängden små molekyler som släpps ut i miljön och når oss kommer att vara mycket stor,” säger Diamond.
Den potentiella risken för både djurliv och människor är oroande, menar hon, och det är frustrerande eftersom “det borde inte vara upp till oss som miljökemister att reda ut detta först efter att kemikalien redan har börjat produceras i stor skala.”
Forskarna menar att studien även har relevans för andra typer av polymerer, såsom per- och polyfluorerade ämnen, även kända som PFAS.
PFAS-polymerer används i allt från textilier, inklusive skoluniformer för barn, till livsmedelsförpackningar och kosmetika.
childrenshealthdefense.org, Innehåller din mobiltelefon giftiga flamskyddsmedel?
